Un disque de verre pour sauvegarder les données de l'humanité

Tout ce que l'Homme a créé - œuvres d'art, découvertes scientifiques, etc - est stocké et transmis sur des médias périssables. Les histoires racontées sont déformées, les pages d'un livre fanent, sont rongées par les vers et les rats, les disques durs faiblissent à mesure qu'on les utilise. Mais la question de la transmission de la production de l'humanité au fil des millénaires a peut-être trouvé une réponse. Des scientifiques de l'université de South Hampton ont développé un mode de stockage, un disque de verre qui, mis à la taille standard d'un CD, pourrait contenir 360 téraoctets de données, soit 3000 fois plus qu'un Blu-ray de même dimension. Il résisterait à des températures de 190° Celsius, et cela pendant 13,8 milliards d'années.

C'est le «mode de stockage en 5 dimensions», une technologie qui existe depuis 2013 et que les créateurs espèrent faire évoluer, jusqu'à une éventuelle commercialisation. Pour en montrer le bon fonctionnement, l'équipe a encodé plusieurs œuvres sur ce format, dont la bible du roi Jacques, la Déclaration des droits de l'Homme ou le traité d'optique d'Isaac Newton. Il est possible d'encoder n'importe quel format sur ces «disques 5D», aussi bien du texte que de la vidéo ou des images.

Pour comprendre le fonctionnement et la longévité d'un tel mode de stockage, il faut le comparer à celui d'un CD classique. Les données conservées sur un CD sont inscrites sur une de ses faces, sous forme de 1 et de 0 les uns à la suite des autres, en écriture binaire. Lorsque le CD est lu, un laser parcourt cette suite de 1 et de 0 - qui sont en fait des «bosses» et des «creux» sur la surface du disque - et les interprète. On peut alors parler d'une écriture en deux dimensions: 1 ou 0.

«On a la capacité de stocker la culture, le langage et l'essence de l'espèce humaine sur un simple morceau de verre»

Un disque en 5 dimensions, lui, utilise un langage plus complexe, remplaçant les bosses et les creux du binaire par des «nanogratings». Ces engravures transmettent cinq types d'information grâce à leur orientation, la force du rayon lumineux qu'elles renvoient et leur position en trois dimensions. Ces dimensions supplémentaires dans l'information créent alors un langage plus complet, qui permet de stocker bien plus d'informations qu'un disque habituel.

Le fait que, sur un CD classique, les informations soient gravées sur la surface du disque, rend vulnérable aux rayures, à la chaleur ou l'humidité. Ce qui ne permet pas une conservation à long terme de ces informations. Mais sur un disque 5D, les informations sont gravées à l'intérieur du disque composé de verre, un matériau très solide qui fond à très haute température, se raye difficilement et est chimiquement stable. Ce qui en fait un matériau parfait pour y conserver longtemps quelque chose de précieux.

Ce mode de stockage pourrait donc profiter aux musées, et autres institutions curlurelles, qui souhaiteraient conserver des copies de leur patrimoine sur le long terme, mais ses inventeurs espèrent déjà une future commercialisation. «C'est une question de développement de la technologie pour que l'on puisse le rendre disponible à des fins commerciales», explique au média The Verge Aaabid Patel, membre du projet. «Qui sait ce qui arrivera dans des milliers d'années, personne ne peut le prédire», ajoute-t-il, «mais ce qu'on peut garantir c'est qu'on a la capacité de stocker la culture, le langage et l'essence de l'espèce humaine sur un simple morceau de verre. Pour les civilisations futures - ou quoi que ce soit d'autre».